A marcha lateral dos caranguejos-verdadeiros pode explicar o seu sucesso evolutivo

A evolução da marcha lateral nos caranguejos-verdadeiros

Como provavelmente já terá ouvido numa avalanche de memes na Internet, a evolução parece não se cansar de formas semelhantes a caranguejos. A configuração corporal dos caranguejos surgiu repetidamente e de forma independente ao longo da história natural, num fenómeno designado por «carcinização».

Ainda assim, há uma característica que distingue os caranguejos-verdadeiros (Brachyura) dos seus semelhantes: a sua marcha lateral característica e quase exclusiva.

«A locomoção lateral poderá ter contribuído de forma significativa para o sucesso ecológico dos caranguejos-verdadeiros», afirma Yuuki Kawabata, ecólogo comportamental da Universidade de Nagasaki, no Japão.

Uma nova investigação, conduzida por Kawabata e por uma equipa de instituições do Japão, de Taiwan e dos Estados Unidos, indica que a evolução desta marcha de caranguejo foi um acontecimento único. Esse avanço poderá ter dado ao grupo uma vantagem que lhe permitiu diversificar-se rapidamente por diferentes nichos de habitat.

«Este acontecimento único contrasta de forma marcante com a carcinização, que ocorreu repetidamente entre espécies de decápodes», explica Kawabata. «Isto evidencia que, embora as formas corporais possam convergir várias vezes, alterações comportamentais como andar de lado podem ser raras.»

«Existem cerca de 7.904 espécies de caranguejos-verdadeiros, um número muito superior ao do seu grupo-irmão, Anomura [caranguejos-eremitas], ou ao dos seus parentes mais próximos, Astacidea [lagostas com pinças e lagostins]; colonizaram habitats diversos em todo o mundo, incluindo ambientes terrestres, de água doce e de profundidade marinha», salienta Kawabata.

Poderá a marcha lateral explicar esta história de êxito em termos de sobrevivência? Kawabata e a sua equipa consideram que sim.

Os caranguejos não carecem de predadores: humanos, focas, lontras, aves marinhas, polvos, tubarões e até outros caranguejos maiores querem alimentar-se deles.

A marcha lateral é vista como uma vantagem defensiva, pois permite aos caranguejos escapar depressa a estes predadores, que se deslocam sobretudo para a frente. Quem já tenha percorrido um paredão rochoso sabe a velocidade com que eles conseguem fugir de lado.

Ao contrário do que sugerem os memes, o «objetivo» da evolução não é, na realidade, criar mais caranguejos. Se se puder dizer que tem algum objetivo, será gerar mais diversidade, aumentando as probabilidades de os seres vivos sobreviverem ao que quer que o mundo lhes apresente.

«Estas inovações podem abrir novas oportunidades adaptativas, embora continuem condicionadas pela história filogenética e pelos contextos ecológicos», diz Kawabata.

«Com observações comportamentais diretas e uma estrutura filogenética, este trabalho alarga a nossa compreensão sobre a forma como os modos de deslocação dos animais se diversificam e persistem ao longo do tempo evolutivo.»

O estudo sobre a marcha lateral dos caranguejos-verdadeiros

É algo ligeiramente inquietante, mas alguns caranguejos-verdadeiros constituem, de facto, uma exceção à regra de andar de lado.

Em experiências laboratoriais, os investigadores observaram a deslocação de 50 espécies diferentes de caranguejos-verdadeiros. Verificaram que 35 eram maioritariamente caminhantes laterais, enquanto apenas 15 avançavam para a frente na maior parte do tempo.

Ao combinarem esta análise com uma «árvore genealógica» genética de caranguejos construída recentemente, os investigadores concluíram que a marcha lateral arquetípica surgiu num único antepassado comum de todos os caranguejos-verdadeiros posteriores.

Esta inovação parece ter aparecido há cerca de 200 milhões de anos, logo após a extinção do Triássico-Jurássico, quando os movimentos da crosta terrestre expandiram o habitat preferido dos caranguejos: os ambientes marinhos pouco profundos.

A conclusão também sugere que todos os caranguejos-verdadeiros que hoje se deslocam para a frente chegaram a esse tipo de locomoção a partir da marcha lateral, em vez de a terem preservado ao longo dos milénios.

Limitações e próximos passos da investigação

Como assinala um dos revisores por pares, a experiência utilizou apenas um representante de cada espécie, uma limitação importante, já que não há garantia de que um único indivíduo caminhe de forma «normal» para a sua espécie. Investigações futuras poderão repetir a experiência com mais exemplares de cada espécie.

Os revisores por pares observam igualmente que mais pormenores sobre as diferenças anatómicas entre as espécies de caranguejos poderiam esclarecer se a configuração corporal ou o estilo de locomoção teve um papel mais determinante na evolução dos caranguejos-verdadeiros.

Também questionaram a forma como os caranguejos foram classificados como caminhantes frontais ou laterais, com base num limite fixado a 60 graus em relação ao eixo bilateral do caranguejo.

«Este limite pode ser razoável como convenção, mas o artigo não explica por que razão é o ponto certo para traçar a divisão, e existe uma preocupação biológica plausível de que um limiar angular fixo não signifique o mesmo em diferentes táxones», afirma um revisor.

Estudos futuros poderão resolver estas questões e lançar mais luz sobre a aparente obsessão da evolução pelos caranguejos.

«Para separar os papéis relativos da inovação e da alteração ambiental, precisamos de análises adicionais da diversificação dependente de características, de cronologias informadas por fósseis e de testes de desempenho que relacionem o movimento lateral dos caranguejos-verdadeiros com vantagens adaptativas», acrescenta Kawabata.

O estudo está disponível como uma pré-publicação revista por pares na eLife.