Caranguejos de mangal trituram microplástico em nanoplástico em Turbo

Uma investigação publicada em dezembro de 2025 revela que determinadas espécies de caranguejos de mangal trituram microplásticos no aparelho digestivo, convertendo-os em partículas ainda mais pequenas. O que começa na lama pode percorrer a cadeia alimentar através de camarões e peixes, chegando eventualmente ao prato. Para o estudo, investigadores da Universidad de Antioquia, da University of Exeter e do CEMarin trabalharam numa das zonas costeiras mais poluídas da América do Sul.

Um laboratório na lama: o que aconteceu em Turbo

O cenário foi a cidade portuária de Turbo, no golfo de Urabá, na Colômbia. Nesta área, os resíduos acumulam-se entre as raízes dos mangais, onde vivem caranguejos-violinistas da espécie Minuca vocator. Estes animais filtram a lama em busca de matéria orgânica para se alimentarem e, nesse processo, ingerem inevitavelmente pequenos fragmentos de plástico que ficam retidos no sedimento.

Para quantificar este fenómeno, a equipa delimitou cinco parcelas de um metro quadrado. Durante 66 dias, distribuiu microesferas fluorescentes de polietileno, nas cores vermelha e verde. No final, analisou o solo e 95 caranguejos. O desenho experimental procurava responder a três questões centrais:

• Quantas partículas ingerem os caranguejos em condições naturais de alimentação?
• Em que órgãos se concentram essas partículas?
• A atividade dos animais fragmenta as partículas em unidades ainda menores?

Caranguejos como moinhos de plástico: do micro ao nano

Os resultados traçaram um padrão claro. Cada caranguejo continha, em média, várias dezenas de microesferas, cerca de 13 vezes mais do que o sedimento circundante. As concentrações mais elevadas foram detetadas na secção posterior do intestino, na glândula digestiva média - o hepatopâncreas - e nas brânquias.

Um dado particularmente relevante é que cerca de 15 por cento das partículas de microplástico ingeridas já se tinham partido em fragmentos menores. Este efeito foi mais frequente nas fêmeas. A observação aponta para possíveis diferenças na alimentação, na digestão ou no microbioma, fatores que podem influenciar a trituração.

“Os caranguejos funcionam como moinhos biológicos: partículas de plástico maiores dão origem a nanoplásticos - e estes voltam a circular no sedimento no prazo de duas semanas.”

O mecanismo é compatível com o que se conhece sobre os crustáceos. As peças bucais e o estômago triturador moem partículas duras, enquanto um microbioma ativo atua sobre as superfícies. O resultado é uma mistura de microplásticos e nanoplásticos que os animais eliminam novamente. Ao fim de 14 dias, estas partículas podiam ser medidas na lama das parcelas.

Porque é que o nanoplástico é mais preocupante

O microplástico mede menos de cinco milímetros e degrada-se muito lentamente, num processo que, segundo estimativas, pode demorar centenas de anos. O nanoplástico situa-se numa escala ainda inferior, frequentemente na ordem de poucas centenas de nanómetros. Por serem tão diminutas, estas partículas atravessam tecidos com maior facilidade, podem ultrapassar barreiras biológicas e chegar potencialmente a órgãos e células.

É precisamente aí que reside a preocupação: o que se forma num mangal não permanece necessariamente nesse local. Predadores dos caranguejos, como peixes, camarões e aves, incorporam as partículas ao alimentarem-se deles. Os mangais funcionam como viveiros para numerosas espécies. Quem consome marisco entra, assim, em contacto com um segmento desta cadeia até agora subestimado.

“Os investigadores encontraram claramente mais partículas nos animais do que na lama - um forte indício de que os seres vivos não se limitam a ingerir plástico, mas também o alteram ativamente.”

Da floresta de mangal ao prato de marisco

Já existem estudos que detetam microplásticos em mexilhões, ostras, camarões e peixes. Este novo trabalho de campo acrescenta uma dimensão ao panorama: certos organismos costeiros produzem eles próprios frações de plástico mais pequenas, capazes de migrar mais facilmente para os tecidos. Isso aumenta a probabilidade de os resíduos plásticos serem transmitidos ao longo da cadeia alimentar.

A quantidade que acaba efetivamente no prato varia consoante a espécie e a preparação culinária. Os mariscos de concha são muitas vezes consumidos inteiros, incluindo os órgãos digestivos, onde as partículas tendem a acumular-se. Nos filetes, essas partes são geralmente removidas, embora não se possa excluir a presença de vestígios nos músculos e nas brânquias. Estimativas divulgadas pelo WWF indicam que um adulto pode ingerir até cinco gramas de plástico por semana através de diferentes fontes, incluindo, em parte, produtos do mar.

O que significam os números

O estudo realizado em Turbo demonstra que a concentração nos caranguejos pode atingir múltiplos do valor registado no ambiente envolvente. Isto faz dos crustáceos bioindicadores úteis. Quando transportam grandes quantidades de plástico, todo o sistema está fortemente contaminado. E quando trituram esse plástico, aceleram a passagem para frações mais finas e móveis.

Medidas úteis a adotar

• Gerir pontos críticos: reter resíduos nas fozes dos rios e nos mangais reduz a fonte inicial de contaminação.
• Recorrer a indicadores: medições regulares em caranguejos, moluscos e sedimentos permitem acompanhar tendências de forma mais fiável do que as amostras de solo isoladas.
• Reforçar normas laboratoriais: protocolos uniformes para análises de nanoplásticos ajudam a tornar os estudos comparáveis.
• Proteger a aquacultura: água de entrada mais limpa e filtros mais finos reduzem a introdução de partículas nas instalações de produção.

A exposição individual não pode ser eliminada por completo, mas é possível diminuí-la: optar por reutilizáveis em vez de descartáveis, reduzir embalagens, separar corretamente os resíduos para reciclagem e evitar cosméticos com microesferas abrasivas de polímeros. À mesa, a diversidade ajuda a evitar uma dependência excessiva de fontes isoladas.

Termos e contexto

Glândula digestiva média, ou hepatopâncreas: órgão digestivo de muitos crustáceos, onde os nutrientes são processados e armazenados. É também um local onde se encontram frequentemente partículas de plástico. Estômago triturador: zona muscular do estômago com um “moinho” formado por placas calcárias, que fragmenta componentes duros - sendo, por isso, capaz de partir mecanicamente fragmentos de plástico.

Porque apresentaram as fêmeas uma fragmentação mais acentuada? Podem existir diferenças na seleção do alimento, na duração da digestão ou na composição bacteriana do trato digestivo. Estas hipóteses terão de ser avaliadas em experiências futuras.

Riscos e questões em aberto

Estudos em animais sugerem que o nanoplástico pode provocar inflamação e stress oxidativo. Ainda não está definitivamente esclarecido quais as doses que atingem os seres humanos nem quais serão os efeitos a longo prazo. Uma coisa é certa: quanto menores forem as partículas, maior é a sua mobilidade - na água, nos organismos e ao longo da cadeia alimentar.

O trabalho de campo na Colômbia acrescenta, assim, uma peça em falta à história do plástico: não são apenas o sol, as ondas e a abrasão que convertem grandes resíduos em pequenos fragmentos. Os próprios seres vivos também aceleram esse processo. Em ecossistemas costeiros como os mangais, que funcionam como viveiros de espécies marinhas consumidas pelo ser humano, isto tem relevância direta para a alimentação e para a gestão dos ecossistemas costeiros.