Estudo japonês: queijo pode reduzir o risco de demência

Uma ampla investigação realizada no Japão sugere que consumir queijo de forma regular, mas moderada, poderá diminuir o risco de demência na velhice. Os dados não fazem milagres nem substituem medicamentos ou atividade física, mas atribuem um novo significado a um alimento do dia a dia - sobretudo numa época em que milhões de pessoas receiam perder capacidades cognitivas com a idade.

A demência é um desafio à escala mundial

O número de pessoas idosas está a crescer rapidamente em todo o mundo. Em paralelo, aumentam os diagnósticos de demência, sobretudo de doença de Alzheimer. Segundo estimativas de organizações internacionais de saúde, mais de 50 milhões de pessoas vivem atualmente com alguma forma de demência, e este total poderá aproximadamente triplicar até 2050.

O Japão está entre os países onde a transformação demográfica se faz sentir com maior intensidade. A proporção de pessoas muito idosas é elevada e, já hoje, cerca de uma em cada oito pessoas com mais de 65 anos tem um diagnóstico de demência. Ainda não existem terapias curativas. É precisamente por isso que os investigadores têm dado mais atenção a fatores do estilo de vida que podem ser modificados, incluindo a atividade física, os contactos sociais, o sono e, em particular, a alimentação.

Grande estudo japonês: quem come queijo adoece menos frequentemente

Num estudo publicado na revista científica Nutrients, uma equipa de investigação japonesa avaliou os dados de 7.914 pessoas com 65 ou mais anos. Todas viviam nas suas casas, não tinham necessidade reconhecida de cuidados no início da investigação e participavam num programa nacional de gerontologia.

Os investigadores dividiram os participantes em dois grupos:

• Pessoas que comem queijo pelo menos uma vez por semana
• Pessoas que nunca comem queijo

Para reduzir possíveis enviesamentos, os grupos foram ajustados estatisticamente para serem o mais semelhantes possível em termos de idade, sexo, rendimento, nível de escolaridade, perceção do próprio estado de saúde e capacidade para as tarefas quotidianas. Em seguida, os cientistas acompanharam-nos durante três anos para verificar quem recebia um reconhecimento oficial de necessidade de cuidados associada à demência - um indicador frequentemente utilizado no Japão.

O resultado é claro: 134 pessoas (3,4%) desenvolveram demência no grupo que consumia queijo, face a 176 pessoas (4,5%) no grupo sem queijo. Isto corresponde a uma redução relativa do risco de cerca de 24 por cento.

“O consumo regular e moderado de queijo esteve associado, nesta investigação, a um risco de demência visivelmente mais baixo.”

Os investigadores sublinham que se trata de uma associação, e não de uma prova definitiva de que o queijo protege diretamente. Ainda assim, a dimensão do efeito merece reflexão, especialmente numa sociedade cada vez mais envelhecida.

O que poderá existir no queijo que protege o cérebro

Este estudo não permite determinar de forma conclusiva porque razão o queijo está associado a uma melhor preservação das capacidades cognitivas. Não incluiu análises ao sangue nem exames de imagiologia cerebral. Porém, os autores apontam vários mecanismos biológicos plausíveis.

Vitaminas e vasos sanguíneos

O queijo contém, entre outros nutrientes, vitamina K2. Esta substância lipossolúvel intervém no metabolismo do cálcio e na saúde dos vasos sanguíneos. Quando os vasos calcificam e perdem flexibilidade, aumenta o risco de perturbações na circulação cerebral - uma via típica para a demência vascular.

A vitamina K2 poderá contrariar este processo ao ajudar a reduzir a calcificação dos vasos. Indiretamente, isso poderia contribuir para manter estável o fluxo sanguíneo no cérebro e, assim, preservar as capacidades mentais durante mais tempo.

Proteínas, componentes essenciais e inflamação

O queijo fornece proteínas de elevada qualidade e aminoácidos essenciais. O cérebro necessita deles, por exemplo, para produzir neurotransmissores, reparar células e manter estáveis as redes neuronais. As variedades fermentadas também contêm fragmentos bioativos de proteínas, chamados péptidos.

Estudos laboratoriais indicam que estes péptidos podem ter efeitos anti-inflamatórios e antioxidantes. Ambos são relevantes para o cérebro, pois a inflamação crónica e o stress oxidativo são considerados fatores que contribuem para lesões nas células nervosas e para o declínio cognitivo.

Eixo intestino-cérebro e probióticos

Outra hipótese interessante diz respeito ao intestino. Queijos fermentados, como Camembert ou Brie, contêm microrganismos vivos. Estas bactérias podem alterar a composição do microbioma intestinal. Por sua vez, o intestino comunica com o cérebro através de vias nervosas, hormonas e mensageiros imunitários.

Vários estudos associam um microbioma desequilibrado a doenças neurodegenerativas. Se o queijo influenciar favoravelmente o microbioma, poderá também beneficiar o cérebro a longo prazo.

Um dado curioso: no estudo japonês, mais de 80 por cento dos consumidores de queijo referiram consumir sobretudo queijo processado. Apenas uma pequena parte consumia regularmente queijos com bolor. Assim, os benefícios observados não parecem resultar apenas de clássicas “bombas de probióticos”, como os queijos muito curados. Isto aponta para uma interação complexa entre diferentes nutrientes - e possivelmente entre toda a alimentação.

Queijo como parte de um estilo de vida globalmente mais saudável?

Comer queijo regularmente não significa automaticamente ter hábitos mais saudáveis. Ainda assim, os dados japoneses revelam diferenças claras no quotidiano dos consumidores de queijo. Este grupo consumia com maior frequência:

• Fruta
• Legumes
• Carne
• Peixe

Todos estes alimentos têm sido associados, há anos, a uma melhor saúde cerebral. Por isso, coloca-se a questão central: o queijo será apenas um reflexo de um estilo de vida mais equilibrado ou terá uma vantagem própria?

Para esclarecer esse ponto, os investigadores incluíram nos seus modelos os restantes hábitos alimentares. O efeito diminuiu ligeiramente, mas continuou evidente: em vez de 24 por cento, a redução estimada do risco situou-se em cerca de 21 por cento. Isto sugere que o queijo poderá dar um contributo próprio, além de um padrão alimentar saudável.

A quantidade também chama a atenção: mais de 70 por cento dos consumidores de queijo ingeriam-no apenas uma ou duas vezes por semana. Aparentemente, não foram necessárias grandes quantidades para se observar uma diferença mensurável.

Até que ponto os resultados são realmente sólidos?

Embora os números sejam impressionantes, o estudo tem limitações. Os próprios autores abordam-nas abertamente. Alguns aspetos são particularmente importantes:

Apesar destas incertezas, os dados fornecem um forte indício: padrões alimentares que incluem consumo regular de queijo poderão ser uma componente para reduzir ligeiramente o risco de demência ao nível da população.

O que significa isto no dia a dia - e quais são os limites?

Para as pessoas na Europa ou nos países de língua alemã, onde o queijo já é habitualmente consumido, a questão principal é outra: será que “mais queijo” significa automaticamente mais proteção? O estudo não permite tirar essa conclusão.

Parece mais sensato integrar conscientemente o queijo num padrão alimentar equilibrado:

• Uma porção de queijo uma ou duas vezes por semana, integrada numa refeição
• Combinada com muitos legumes, produtos integrais e leguminosas
• Peixe regularmente e óleos vegetais com ácidos gordos ómega-3
• Consumo moderado de sal, açúcar e produtos preparados altamente processados

Quem já tem níveis elevados de lípidos no sangue, hipertensão ou doenças cardiovasculares deve ter em conta que o queijo contém frequentemente bastante sal e gordura, devendo confirmar com um médico ou profissional de nutrição qual a quantidade adequada ao seu caso.

Como a alimentação e o cérebro se influenciam mutuamente

O estudo japonês junta-se a um número crescente de trabalhos que mostram que aquilo que se coloca diariamente no prato se acumula, ao longo dos anos, em efeitos mensuráveis sobre o desempenho cognitivo. Raramente um alimento isolado é, por si só, decisivo.

Exemplos de fatores que afetam o cérebro:

• As oscilações da glicemia provocadas por muitos hidratos de carbono de absorção rápida podem danificar os vasos sanguíneos.
• O excesso de gordura saturada pode intensificar processos inflamatórios.
• As fibras dos cereais integrais, dos legumes e da fruta alimentam um microbioma intestinal diversificado.
• Os ácidos gordos polinsaturados, como os presentes no peixe, apoiam as membranas celulares do cérebro.

Neste contexto, o queijo integra-se como uma componente: é uma fonte de proteína, fornece determinadas vitaminas e poderá ajudar o intestino. Nem mais, nem menos.

O que precisa de ser investigado a seguir

O trabalho japonês levanta passos concretos para a investigação científica. Os investigadores querem perceber com maior precisão que tipos de queijo produzem que efeitos, se a duração do consumo tem importância e de que modo os riscos genéticos interagem com a alimentação.

Também é interessante saber se determinados padrões são particularmente vantajosos, como combinações de queijo, legumes fermentados, peixe e atividade física regular. Estudos de intervenção de longa duração poderão dar respostas: os participantes seguem deliberadamente padrões alimentares específicos durante anos e, depois, comparam-se o desempenho da memória e as taxas de demência.

Até lá, o conselho para o quotidiano mantém-se bastante simples: uma alimentação variada, atividade física suficiente, relações sociais e estímulo mental regular fazem muito pelo cérebro. Uma porção de queijo, apreciada conscientemente, poderá ser uma parte pequena, mas possivelmente eficaz, deste conjunto.