Queijo e demência: o que revela o estudo japonês

Uma grande investigação realizada no Japão sugere que um hábito alimentar aparentemente banal pode influenciar de forma mensurável o risco individual de demência. Os dados surpreendem até os especialistas e levantam uma questão: até que ponto a alimentação diária protege ou prejudica o cérebro durante o envelhecimento?

O que revela realmente o estudo japonês

O contexto é um problema de enorme dimensão: mais de 50 milhões de pessoas em todo o mundo vivem atualmente com demência. Segundo as previsões da OMS, este número deverá quase triplicar até 2050. Como ainda não existe um tratamento curativo, os investigadores têm dedicado especial atenção aos fatores de prevenção, sobretudo ao estilo de vida e à alimentação.

É neste ponto que entra o estudo japonês JAGES (Japan Gerontological Evaluation Study, ou Estudo de Avaliação Gerontológica do Japão). Investigadores de várias universidades analisaram dados de 7.914 mulheres e homens com 65 ou mais anos. Todos viviam nas suas casas, não necessitavam de cuidados no início do estudo e não tinham um diagnóstico reconhecido de demência.

Os participantes foram divididos em dois grupos:

• Pessoas que consumiam queijo pelo menos uma vez por semana
• Pessoas que nunca consumiam queijo

Para evitar que outras diferenças distorcessem os resultados, os investigadores ajustaram estatisticamente os grupos. Foram tidos em conta a idade, o sexo, o rendimento, a escolaridade, a avaliação pessoal do estado de saúde e a capacidade para as atividades do dia a dia. Depois, a equipa acompanhou a evolução dos participantes durante cerca de três anos.

O resultado foi o seguinte: no grupo que consumia queijo, 134 pessoas (3,4 %) desenvolveram demência. Entre os participantes que não comiam queijo, foram 176 pessoas (4,5 %). A partir destes dados, os investigadores calcularam uma redução relativa do risco de 24 por cento.

“Os dados sugerem que quem consome queijo regularmente, mas em quantidades moderadas, na velhice desenvolve demência com menor frequência - uma proteção que pode parecer pequena, mas que pode ter um impacto percetível à escala da população.”

Os autores do estudo sublinham claramente que se trata de uma associação, e não de uma prova de que o queijo previne diretamente a demência. Ainda assim, os resultados constituem um forte motivo para procurar explicações biológicas com maior detalhe.

Porque poderá o queijo beneficiar o cérebro

A questão mais interessante é perceber que componentes do queijo poderão proteger o cérebro. Os investigadores apontam para vários elementos da sua composição nutricional.

Vitamina K2 e os vasos sanguíneos do cérebro

O queijo, sobretudo algumas variedades curadas, contém vitamina K2. Esta substância lipossolúvel desempenha um papel na saúde vascular e no metabolismo do cálcio. As lesões nos vasos sanguíneos cerebrais são consideradas um importante fator de demência, em especial das formas vasculares.

A vitamina K2 ajuda a limitar os depósitos de cálcio nos vasos. Dessa forma, poderá contribuir indiretamente para manter estável a circulação sanguínea no cérebro e preservar durante mais tempo as capacidades cognitivas. Este aspeto não foi medido diretamente no trabalho japonês, mas é compatível com resultados de outros estudos.

Proteínas, péptidos e inflamação

O queijo fornece proteínas de elevada qualidade e aminoácidos importantes. Ambos apoiam as células nervosas e os mensageiros de sinalização no cérebro. Particularmente interessantes são os chamados péptidos bioativos, formados durante a cura e a fermentação.

Estes pequenos fragmentos de proteína podem ter efeitos anti-inflamatórios e antioxidantes. A inflamação crónica e o stress oxidativo são considerados acompanhantes típicos do declínio cognitivo, sobretudo na doença de Alzheimer. Neste contexto, o queijo poderá ser uma componente de uma alimentação globalmente menos inflamatória.

Microbiota intestinal, probióticos e o “eixo intestino-cérebro”

Outro possível mecanismo envolve o intestino. Queijos fermentados, como Camembert ou Brie, contêm microrganismos vivos capazes de influenciar a microbiota intestinal. A investigação sobre o chamado eixo intestino-cérebro mostra de forma cada vez mais clara que um microbioma alterado é frequente em pessoas com doenças neurodegenerativas.

Através de substâncias sinalizadoras e do sistema imunitário, o estado do intestino pode afetar o cérebro. Os alimentos probióticos poderão modular favoravelmente este circuito. Os autores consideram precisamente esta uma possível explicação parcial para a proteção observada contra a demência.

“Sejam vitaminas, componentes proteicos ou microbiota intestinal, é provável que não seja uma única substância a atuar, mas sim a interação entre vários nutrientes presentes no queijo.”

Um dado interessante é que, no estudo japonês, a ampla maioria dos participantes consumia produtos de queijo processado, e não especialidades finamente curadas. 82,7 por cento comiam sobretudo queijo fundido ou queijo de pasta semidura, enquanto apenas 7,8 por cento consumiam regularmente queijos de casca branca. Apesar desta escolha de queijos mais “simples”, observou-se a vantagem estatística.

Queijo como parte de um estilo de vida globalmente saudável

A análise indica que, no Japão, as pessoas que comiam queijo tendiam também a ter hábitos de vida ligeiramente mais saudáveis. Consumiam com maior frequência fruta, legumes, carne ou peixe - componentes associados às dietas mediterrânicas ou equilibradas e a uma melhor saúde cerebral.

Quando os investigadores incluíram no modelo a restante alimentação, o efeito baixou de uma redução de risco de 24 para 21 por cento, mas continuou claramente mensurável. Isto sugere que o queijo não é apenas um “indicador” de um estilo de vida mais saudável, podendo dar pelo menos um contributo próprio.

A mesma tendência é coerente com outro dado: os consumidores de queijo apresentavam melhores resultados em tarefas quotidianas, como fazer compras, cozinhar ou gerir dinheiro. Também referiam problemas de memória com menor frequência. É provável que tenham iniciado o estudo com uma condição cognitiva de partida ligeiramente superior.

Que quantidade de queijo foi consumida?

A maioria dos participantes do estudo consumia uma a duas porções de queijo por semana. Portanto, não se tratava de quantidades grandes e diárias. Por não existirem dados precisos sobre as doses, os investigadores não conseguiram definir um intervalo ideal, mas interpretam os resultados como um indício de possível benefício mesmo com um consumo moderado.

• Consumo de queijo pelo menos uma vez por semana
• Predomínio de produtos de queijo processado e consumo raro de queijos especiais
• Porções pequenas a médias, sem indicação exata em gramas

Limitações do estudo japonês sobre queijo e demência

Por mais interessantes que sejam os números, o estudo apresenta limitações. A ingestão de queijo foi registada apenas uma vez, no início, sem considerar alterações posteriores. Assim, a estatística não refletiu se alguém passou a consumir mais ou menos queijo ao longo do tempo.

Além disso, o diagnóstico de demência baseou-se em dados administrativos do seguro de cuidados continuados, e não em avaliações médicas detalhadas. Por esse motivo, só foi possível distinguir de forma limitada o tipo exato de demência.

Há ainda outra lacuna: não foram registados fatores genéticos, como o gene de risco para Alzheimer APOE ε4. Por isso, não se sabe se as pessoas com elevada predisposição genética beneficiam da mesma forma que aquelas com risco mais baixo.

Também importa considerar o contexto cultural. O consumo anual de queijo no Japão é claramente inferior ao da Europa. Pequenas alterações no consumo poderão ser mais visíveis nesse país do que em nações onde o queijo integra a alimentação em grandes quantidades há décadas. Continua por esclarecer se os resultados podem ser transferidos diretamente para Portugal.

O que significa isto na prática diária?

Para as pessoas de meia-idade e mais velhas, o estudo não representa uma autorização para consumir queijo sem limites, mas deixa uma indicação interessante: quem aprecia queijo pode integrá-lo, com tranquilidade, numa alimentação globalmente equilibrada.

Na prática, pode ser útil:

• Planear uma pequena porção de queijo 1–3 vezes por semana
• Sempre que possível, escolher variedades fermentadas, como Camembert, Brie ou queijo duro curado
• Combinar o queijo com muitos legumes, cereais integrais e azeite de qualidade
• Manter sob controlo a quantidade total de gorduras saturadas e sal

Quem tem doenças cardiovasculares, colesterol elevado ou hipertensão deve discutir o limite individual com o médico de família. O queijo pode fazer parte de um plano alimentar favorável ao coração, desde que a restante alimentação esteja alinhada com esse objetivo.

Como integrar o queijo numa alimentação “amiga do cérebro”

Quando se fala em prevenção da demência, os especialistas referem frequentemente a dieta mediterrânica ou a dieta MIND. Entre os seus componentes habituais estão:

• Muitos legumes, especialmente vegetais de folha verde
• Leguminosas, frutos secos e cereais integrais
• Peixe com regularidade e carne vermelha apenas raramente
• Azeite como principal fonte de gordura
• Consumo moderado de lacticínios, incluindo queijo

O estudo japonês sobre queijo enquadra-se de forma surpreendentemente adequada neste padrão: reforça a ideia de que certos produtos de origem animal, quando consumidos com moderação, podem integrar uma alimentação globalmente protetora.

Muitos leitores questionam se suplementos alimentares, como cápsulas de vitamina K2, teriam o mesmo efeito. Até agora, faltam dados sólidos de estudos de longa duração comparáveis. Atualmente, muitos indícios apontam para que a interação entre os vários componentes de um alimento e o padrão alimentar total tenha maior importância do que uma substância isolada.

Quem pretende reduzir o risco pessoal de demência pode atuar em várias frentes: baixar a tensão arterial, praticar atividade física com regularidade, manter contactos sociais e escolher, às refeições, um padrão alimentar benéfico para o cérebro. Uma pequena porção de queijo no pão pode perfeitamente ter lugar nesse contexto.