Café e chá com cafeína podem reduzir o risco de demência

Durante mais de quatro décadas, investigadores acompanharam dezenas de milhares de pessoas e registaram detalhadamente os seus hábitos de consumo de bebidas. A conclusão está a gerar debate em todo o mundo: quem bebe regularmente café ou chá com cafeína parece proteger o cérebro de forma mensurável, incluindo através de um menor risco de demência.

O que revela realmente o novo estudo de longa duração

Publicado agora na revista científica JAMA, o estudo decorreu ao longo de 43 anos e incluiu mais de 131.000 participantes. A maioria tinha entre 45 e 55 anos no início da investigação. Em intervalos regulares, responderam a questões sobre alimentação, saúde e estilo de vida, incluindo a quantidade de café e chá que bebiam.

A equipa de investigação procurou perceber se, e de que forma, o consumo destas bebidas influencia a capacidade cognitiva a longo prazo. Não analisou apenas o café normal, mas também o chá e o café descafeinado.

As pessoas com consumo moderado de café ou chá com cafeína apresentaram menos casos de demência e obtiveram melhores resultados em testes de memória.

Ao longo de todo o período de acompanhamento, pouco mais de 11.000 pessoas desenvolveram demência. Foram comparados grupos com diferentes níveis de consumo de café e chá.

Em que medida diminuiu o risco de demência

A análise identificou uma ligação clara entre a cafeína e a saúde cerebral:

• Quem bebia entre uma e cinco chávenas de café por dia apresentava um risco de demência cerca de 18 por cento inferior ao das pessoas que raramente ou nunca bebiam café.
• Quem consumia pelo menos uma chávena diária de chá com cafeína registava aproximadamente menos 15 por cento de risco.
• Nos testes de memória, atenção e rapidez de raciocínio, os consumidores de café e chá obtiveram, na maioria dos casos, melhores resultados.

Há um dado particularmente relevante: o efeito positivo surgiu tanto em pessoas com maior predisposição genética para a demência como naquelas sem antecedentes familiares conhecidos. Assim, a cafeína parece proporcionar algum grau de protecção independentemente da vulnerabilidade individual de base.

Porque é que a cafeína desempenha um papel importante

Investigações anteriores já apontavam para possíveis benefícios do café e do chá para o cérebro. A explicação baseia-se sobretudo nos seguintes factores:

• Polifenóis: compostos de origem vegetal que atenuam a inflamação e protegem as células do stress oxidativo.
• Cafeína: estimula o sistema nervoso central, afecta neurotransmissores como a adenosina e a dopamina e pode, desta forma, proteger as células nervosas.
• Menos inflamação: os processos inflamatórios crónicos são considerados um dos motores da deterioração cerebral associada à idade.

O que distingue este novo estudo de muitos trabalhos mais antigos é a duração extraordinariamente longa da observação e o elevado número de participantes. Estudos anteriores foram frequentemente limitados por períodos de acompanhamento demasiado curtos ou por dados incompletos sobre os hábitos reais de consumo.

O café descafeinado falha de forma surpreendente

Há um aspecto que muitas pessoas não gostarão de ouvir: os dados não revelaram um efeito protector comparável para o café descafeinado. As pessoas que bebiam sobretudo café descafeinado não apresentaram um aparecimento significativamente mais tardio de demência.

O factor de protecção parece estar claramente associado à cafeína - o café descafeinado não trouxe qualquer benefício mensurável para o cérebro no estudo.

Isto sugere que não são apenas os restantes componentes, como os polifenóis, que importam, mas também a própria substância estimulante. Ainda assim, os investigadores sublinham que se trata de dados observacionais. Não existe ainda uma prova directa de uma relação de causalidade.

Qual é a quantidade ideal de café e chá?

Também é relevante saber qual será a dose adequada. Neste ponto, o estudo traçou um padrão claro: os benefícios parecem ser maiores com quantidades moderadas.

• Intervalo ideal para o café: cerca de duas a três chávenas por dia
• Intervalo ideal para o chá: cerca de uma a duas chávenas por dia
• Acima destes valores, a vantagem observada vai desaparecendo gradualmente

O médico colaborador Daniel Wang atribui este resultado à possibilidade de o organismo ficar sobrecarregado, a partir de determinada quantidade, com a metabolização das substâncias bioactivas. Nessa altura, o efeito pode inverter-se e os possíveis efeitos secundários ganham importância.

Devem os não consumidores começar agora a beber café ou chá?

A pergunta é inevitável: as pessoas que até agora não apreciavam café ou chá devem sentir-se mal por isso? O estudo dá uma resposta relativamente tranquilizadora.

Os investigadores encaram os resultados sobretudo como uma garantia para quem já aprecia o cappuccino diário ou uma chaleira de chá preto e se questiona se esse hábito faz mal a longo prazo. Os dados indicam antes que, em quantidades moderadas, este ritual pode até ser benéfico.

O café ou o chá podem ser uma componente da aptidão mental na velhice - mas nunca a única.

Existem muitos outros factores conhecidos que influenciam a saúde cerebral e que, no dia a dia, têm frequentemente mais peso do que a bebida na chávena do pequeno-almoço:

• actividade física suficiente e treino de força
• alimentação equilibrada, com muitos legumes, fruta e cereais integrais
• bom controlo da tensão arterial e da glicemia
• contactos sociais e desafios intelectuais
• sono adequado e redução do stress

O que o estudo não consegue demonstrar

Esta investigação é observacional. Ou seja, não foi imposto qualquer comportamento: os investigadores limitaram-se a medir e comparar. As pessoas que bebem café ou chá regularmente diferem muitas vezes também noutros aspectos do estilo de vida, por exemplo no nível de escolaridade, na situação profissional ou na prática de exercício físico.

Embora os métodos estatísticos tentem compensar essas diferenças, nunca o conseguem de forma perfeita. Por isso, os especialistas falam prudentemente em «associado» em vez de «causado». A direcção do efeito parece plausível, mas ainda não pode ser demonstrada com total certeza.

Riscos e limites da cafeína

Quem estiver a pensar duplicar a dose deve ter alguns aspectos em conta. A cafeína também pode provocar ou agravar problemas:

• agitação, nervosismo e palpitações
• perturbações do sono, quando consumida ao fim do dia
• problemas em casos de arritmias cardíacas ou hipertensão não tratada
• dores de estômago ou azia em pessoas sensíveis

Sobretudo as pessoas com doenças cardiovasculares ou as grávidas devem discutir com o seu médico ou médica qual a quantidade adequada ao seu caso. O que para uma pessoa é um impulso de energia revigorante pode ser excessivo para outra.

O que pode retirar concretamente destes resultados

Quem já bebe com gosto duas, no máximo três chávenas de café por dia, ou começa o dia com uma a duas chávenas de chá, pode continuar a fazê-lo com alguma tranquilidade adicional. Os dados sugerem que esta quantidade não prejudica o cérebro a longo prazo e tende, pelo contrário, a ser benéfica.

Quem não tolera cafeína ou a evita por outros motivos continua a ter muitas outras opções ao seu alcance. Aplicações de treino cerebral, palavras cruzadas, aprender uma nova língua, tocar instrumentos musicais ou dançar: todas estas actividades desafiam o órgão do pensamento de modo semelhante à forma como o desporto desafia os músculos.

Será interessante perceber como serão avaliados, no futuro, os efeitos combinados, como a associação entre consumo moderado de cafeína, uma alimentação de inspiração mediterrânica e treino de memória dirigido. Muitos neurologistas suspeitam que são precisamente estas soluções combinadas que, a longo prazo, fazem maior diferença para manter a mente lúcida durante o máximo de tempo possível.