Bebés com alimentação de base vegetal crescem normalmente, revela estudo de Israel

Cada vez mais mães e pais seguem uma alimentação vegetariana ou vegana e desejam que o filho coma de forma semelhante desde o início. Ao mesmo tempo, surge frequentemente uma dúvida: uma alimentação de base vegetal pode prejudicar o crescimento? Uma ampla análise de dados de saúde de Israel traz agora novas respostas e alivia o principal receio de muitas famílias.

Grande análise sobre bebés com alimentação de base vegetal

O estudo agora analisado baseou-se em quase 1,2 milhões de bebés, acompanhados regularmente em consultas de pediatria durante os dois primeiros anos de vida. A amostra incluiu crianças de famílias veganas, vegetarianas e com alimentação mista.

Foram avaliados repetidamente os mesmos indicadores:

• Peso
• Comprimento corporal
• Perímetro cefálico

Os investigadores da Universidade Ben-Gurion procuraram perceber se o padrão alimentar familiar estava associado a diferenças no crescimento e, caso existissem, qual a sua dimensão e se persistiam ao longo do tempo.

“Em média, os bebés de famílias veganas e vegetarianas cresceram ao mesmo ritmo que as crianças que recebiam carne e outros produtos de origem animal.”

Aos dois anos, as diferenças de tamanho praticamente desaparecem

A conclusão possivelmente mais relevante é que, por volta dos dois anos, as crianças de famílias veganas e vegetarianas apresentavam, em média, peso e estatura semelhantes aos das crianças que comiam carne. As curvas de crescimento foram quase sobreponíveis.

Alguns bebés nasceram ligeiramente mais pequenos, enquanto outros começaram a vida um pouco maiores. Porém, quando os investigadores consideraram o ponto de partida - isto é, o peso à nascença - as diferenças ao longo dos primeiros dois anos diminuíram de forma clara.

Os pediatras consideram que a evolução é “esperada” quando uma criança mantém a sua curva individual de crescimento. Foi precisamente este o padrão observado em todos os grupos, independentemente do tipo de alimentação seguido em casa.

Pequena diferença inicial: menor peso nos bebés veganos

Ainda assim, foi identificada uma particularidade: nos primeiros dois meses de vida, os bebés de famílias veganas pareciam ter, com alguma maior frequência, peso baixo quando comparados com bebés da mesma idade provenientes de famílias com alimentação mista.

A diferença, no entanto, foi relativamente reduzida. Foi-se atenuando gradualmente e perdeu relevância estatística com o passar do tempo. O mais tardar perto do segundo aniversário, esta distinção deixou praticamente de ter importância.

“As consultas precoces com o pediatra são especialmente importantes, porque pequenas falhas nutricionais nas primeiras semanas se tornam visíveis mais depressa.”

Nesta fase mais sensível, um acompanhamento próximo é particularmente útil: os pais recebem orientações sobre amamentação, fórmulas para lactentes e os primeiros passos da diversificação alimentar, podendo agir cedo se o bebé não estiver a aumentar de peso de forma adequada.

Alterações do crescimento foram raras em todos os grupos

O estudo também analisou especificamente a frequência com que as crianças apresentavam uma estatura marcadamente baixa para a idade. A Organização Mundial da Saúde designa esta situação como “atraso do crescimento”, ou seja, um desenvolvimento muito lento em comprimento ou altura.

O resultado foi o seguinte: apenas cerca de três a quatro por cento das crianças, em qualquer um dos grupos alimentares, preenchiam estes critérios. Nem os agregados vegetarianos nem os veganos registaram taxas superiores.

Esta conclusão está em linha com as curvas de crescimento observadas: a grande maioria das crianças, consumissem ou não alimentos de origem animal, desenvolveu-se fisicamente da forma desejada pelos médicos.

Ligeiramente mais pequenos ao nascer - mas porquê?

Em média, os bebés de famílias veganas nasceram com um pouco menos peso e comprimento. A diferença foi pequena: cerca de 100 gramas a menos e alguns milímetros menos de comprimento.

Pormenores deste tipo podem influenciar as primeiras medições nas consultas de pediatria. Um bebé que começa mais pequeno pode inicialmente parecer mais leve ou mais franzino nas curvas de crescimento, mesmo que depois cresça de forma muito regular.

O estudo não permitiu esclarecer a razão destas pequenas diferenças à nascença. As bases de dados não continham informação detalhada sobre alimentação, suplementação ou estado de saúde durante a gravidez.

Amamentação, biberão e diversificação alimentar: mais do que um rótulo

Nos primeiros meses, quase todos os bebés recebem uma alimentação semelhante, sobretudo leite materno ou fórmula para lactentes. A designação “vegano” ou “vegetariano” nos dados refere-se essencialmente ao agregado familiar e às refeições oferecidas mais tarde, não à origem do leite nas primeiras semanas.

Um dado interessante é que, nas famílias veganas, as mães amamentavam durante mais tempo, em média. Isto pode ter influenciado algumas curvas de peso, sem alterar a tendência de crescimento a longo prazo.

“O estudo descreve sempre o conjunto formado pelo quotidiano familiar, duração da amamentação, diversificação alimentar e estilo de vida - e não um único alimento.”

Nutrientes que exigem atenção especial na alimentação de base vegetal

A mensagem tranquilizadora do estudo só se aplica quando a alimentação é bem planeada. Há nutrientes que requerem uma atenção acrescida numa alimentação exclusivamente vegetal.

• Vitamina B12: está presente naturalmente quase apenas em produtos de origem animal. Numa alimentação vegana, a mãe que amamenta ou o próprio bebé necessita de suplementação fiável ou de produtos enriquecidos.
• Ferro: o organismo absorve pior o ferro de origem vegetal do que o presente na carne. Combiná-lo com alimentos ricos em vitamina C, como pimento ou laranja, melhora a absorção.
• Cálcio e vitamina D: são elementos essenciais para o crescimento dos ossos. As bebidas vegetais devem ser enriquecidas; além disso, em muitos países a vitamina D é recomendada para todos os bebés.
• Proteína: leguminosas, tofu, iogurte de soja, flocos de aveia e frutos de casca rija em formatos seguros, como manteigas, geralmente ajudam a cobrir bem as necessidades.

Os especialistas em nutrição sublinham há anos que uma alimentação vegetariana cuidadosamente planeada pode responder às necessidades em todas as fases da vida. No caso de uma alimentação estritamente vegana para bebés, é particularmente aconselhável obter orientação numa consulta de pediatria ou de nutrição, para evitar qualquer carência relevante.

Como organizar em segurança a diversificação alimentar vegetariana ou vegana

Quem pretende alimentar o bebé de forma vegetariana ou vegana beneficia de uma estrutura clara. Eis alguns pontos práticos que podem servir de referência às famílias:

• Comparecer regularmente nas consultas de vigilância e acompanhar o peso e o comprimento.
• Falar atempadamente com o pediatra ou nutricionista sobre vitamina B12, vitamina D e, se necessário, ferro.
• No início da diversificação alimentar, dar prioridade a alimentos ricos em ferro, como lentilhas, millet, puré de feijão ou papas enriquecidas.
• Incluir diariamente gorduras vegetais, como azeite de colza ou manteiga de frutos de casca rija bem triturada, para assegurar calorias suficientes.
• Reservar os produtos ultraprocessados para situações ocasionais e privilegiar alimentos tão pouco processados quanto possível.

Limitações do estudo sobre bebés com alimentação de base vegetal

Apesar da dimensão da amostra, o estudo não revelou o que as crianças comiam concretamente todos os dias. A classificação como “vegano”, “vegetariano” ou “alimentação mista” baseou-se numa única informação prestada pelo cuidador.

Também não se sabe se as crianças recebiam suplementos, nem qual era a quantidade real de fruta, legumes ou produtos preparados consumidos. Além disso, o acompanhamento terminou aproximadamente no segundo aniversário. Por isso, não é possível retirar conclusões diretas sobre efeitos a longo prazo na resistência óssea, no desenvolvimento cerebral ou na composição corporal futura.

A qualidade dos alimentos tem um peso importante sobretudo numa alimentação de base vegetal: um plano alimentar com cereais integrais, leguminosas, legumes e fruta é muito diferente de uma rotina dominada por panados veganos preparados e doces, ainda que ambos sejam classificados como “vegetais”.

O que os resultados significam para as famílias no dia a dia

Para os pais que vivem em países prósperos e têm acesso a bons cuidados de saúde, os dados são tranquilizadores. Quem deseja criar uma criança vegetariana ou vegana e procura aconselhamento tem excelentes possibilidades de assegurar um crescimento normal.

A situação pode ser diferente quando faltam orçamento, tempo ou conhecimentos para planear uma alimentação de base vegetal equilibrada. Nesses casos, aumenta o risco de ignorar determinados nutrientes. As famílias que adotam recentemente uma alimentação vegana, em especial, por vezes subestimam a importância da vitamina B12, da vitamina D ou das gorduras na alimentação do bebé.

É útil pedir desde cedo explicações sobre conceitos fundamentais. Atualmente, muitos pediatras, parteiras e profissionais de nutrição disponibilizam consultas específicas sobre alimentação vegana e vegetariana. Nelas, os pais podem, por exemplo, aprender a preparar puré para bebé com lentilhas e legumes ou perceber que bebidas vegetais são adequadas a partir de determinada idade.

Quem recorre a este apoio consegue conciliar muito bem uma alimentação de base vegetal com um crescimento saudável, como sugere o estudo atual. No fim, a questão é menos saber se um bebé come carne e mais garantir que todo o plano alimentar fornece de forma fiável os nutrientes de que os pequenos corpos precisam para crescer.