Salmão-do-Atlântico dos rios de calcário pode formar uma subespécie distinta

Os rios de calcário não revelam a sua importância à primeira vista. Parecem tranquilos, quase banais, com a água a deslizar sobre cascalho claro e as plantas verdes a ondular sob a superfície.

Mas estes cursos de água guardam uma história mais profunda. Sob o seu caudal límpido, os salmões-do-Atlântico transportam características genéticas moldadas, durante milhares de anos, pela química das paisagens calcárias.

Uma nova investigação demonstra agora que estes peixes não são apenas parte de uma espécie amplamente distribuída. Podem constituir uma linhagem distinta, com um percurso evolutivo próprio.

Declínio global do salmão

O salmão-do-Atlântico, Salmo salar, está a sofrer um declínio grave em toda a sua distribuição. A sobrevivência no oceano diminuiu, enquanto os rios foram alterados pela poluição, pelas barragens e pelo aumento das temperaturas.

A União Internacional para a Conservação da Natureza classifica actualmente a espécie como quase ameaçada. Algumas populações regionais enfrentam um risco ainda maior.

Este recuo torna uma questão particularmente urgente: que populações de salmão possuem características genéticas únicas, impossíveis de recuperar caso se percam?

Habitats raros dos rios de calcário

Os rios de calcário são sistemas de água doce pouco comuns, alimentados por águas subterrâneas de aquíferos calcários. Por isso, apresentam temperaturas estáveis, caudal regular e água rica em minerais.

A sua composição química difere muito da dos rios que correm sobre granito ou turfa.

A maioria encontra-se no sul e no leste de Inglaterra, existindo grupos menores no norte de França e na Dinamarca. São raros à escala mundial.

“Cerca de 85% dos rios de calcário do mundo encontram-se em Inglaterra, e apenas seis deles abrigam populações significativas de salmão”, afirmou o professor Jamie Stevens, que liderou o trabalho na Universidade de Exeter.

“Estes rios - o Frome, o Piddle, o Avon (Hampshire), o Stour, o Test e o Itchen - nascem em zonas agrícolas, o que acarreta uma ameaça de poluição, e atravessam grandes áreas urbanas, como Southampton, Portsmouth, Bournemouth e Poole.”

Grande estudo genético do salmão-do-Atlântico

Os cientistas já tinham detectado algo invulgar. Os salmões dos rios calcários ingleses apresentavam diferenças genéticas face às populações próximas. Padrões semelhantes surgiram também em rios calcários franceses da Alta Normandia.

Até então, ninguém tinha comparado os dois grupos em conjunto. Uma equipa conjunta da Universidade de Exeter e do INRAE, em Rennes, decidiu avaliar esta questão directamente.

A equipa recolheu amostras de 1,682 salmões provenientes de 42 rios da Grã-Bretanha, Irlanda e França. A maior parte eram peixes jovens, embora algumas amostras fossem de adultos capturados na pesca.

Foram analisados 94 marcadores genéticos designados SNPs. Estes marcadores permitem identificar pequenas diferenças no ADN com elevada precisão. Após a filtragem dos dados, permaneceram 1,565 peixes e 93 marcadores.

A geologia molda a genética

Os resultados revelaram um padrão claro. Os salmões dos rios de calcário agrupavam-se entre si, incluindo os provenientes de rios em Inglaterra e em França. Todos os restantes salmões formavam um grupo separado.

O grau de diferenciação genética era elevado. Correspondia a diferenças frequentemente observadas entre populações separadas por grandes distâncias, e não apenas pelo Canal da Mancha.

A fronteira genética acompanhava de perto a geologia. Nas regiões ocidentais, o granito e a turfa originavam rios ácidos, cujos salmões se agrupavam entre si.

Mais a leste, o calcário alterava a química da água. As populações de salmão mudavam na mesma fronteira.

Isto indica que o ambiente fluvial, determinado pelo tipo de rocha, desempenha um papel essencial na evolução do salmão.

Indícios de adaptação local

Os investigadores testaram se estas diferenças reflectiam adaptação local. Procuraram marcadores genéticos que variassem fortemente entre os grupos ou que estivessem associados a factores ambientais.

A equipa identificou doze marcadores que podem estar sujeitos a selecção. Alguns estavam ligados à temperatura e à precipitação; outros surgiam em genes relacionados com o crescimento e o desenvolvimento.

“Os nossos resultados revelam numerosas pequenas diferenças entre salmões de rios calcários e não calcários em todo o genoma, sugerindo uma evolução independente durante um longo período”, observou o professor Stevens.

O papel dos sinais químicos

Os salmões usam o olfacto para regressar aos rios onde nasceram. Quando são jovens, aprendem a assinatura química do seu curso de água de origem.

Um peixe criado em água calcária poderá não reconhecer o odor de um rio granítico. Isto reduz a mistura entre populações e, com o tempo, permite que as diferenças genéticas aumentem.

As trutas-marrons dos mesmos rios apresentam um padrão semelhante. Este facto reforça a hipótese de que a química local da água impulsiona a separação.

Visitantes genéticos inesperados

O estudo também identificou alguns peixes invulgares. Dois salmões de rios calcários franceses possuíam perfis genéticos de regiões distantes.

Podem tratar-se de peixes errantes ou de vestígios de anteriores acções de repovoamento. Os rios franceses foram repovoados com salmões escoceses até 1990, e os novos dados sugerem que alguns vestígios genéticos persistem.

Com base nos padrões genéticos, os investigadores definiram grupos de conservação. Identificaram duas unidades principais: uma abrange os salmões dos rios de calcário e a outra inclui todas as populações não calcárias.

Dentro destas unidades, existem unidades de gestão menores, definidas pela geografia.

Os rios calcários de Hampshire apresentaram muito pouca variação interna. Isto sugere que os peixes poderão partilhar sinais provenientes do mesmo sistema de águas subterrâneas.

Elevada diversidade genética nos rios de calcário

A equipa avaliou quanto cada rio contribui para a diversidade genética total. As populações dos rios de calcário ficaram bem posicionadas.

Só o grupo de Hampshire contribuiu com mais de seis por cento da diversidade genética total analisada no estudo. A perda destas populações eliminaria características genéticas únicas da espécie.

“As espécies beneficiam da diversidade genética, que as torna mais resilientes perante alterações ambientais, sobretudo com as mudanças rápidas provocadas pela actividade humana”, salienta o professor Stevens.

Proposta de uma subespécie única

Os investigadores sugerem que o salmão dos rios de calcário poderá qualificar-se como subespécie, por cumprir critérios fundamentais.

Estes peixes formam uma linhagem evolutiva distinta, ocupam uma região geográfica específica e revelam uma especialização ecológica clara.

Com base nestas características, a equipa propõe o nome Salmo salar calcariensis, derivado da palavra latina para calcário.

A ideia tem importância prática. A legislação actual muitas vezes não protege grupos geneticamente distintos, a menos que tenham um estatuto taxonómico formal.

A designação de subespécie poderia reforçar a protecção legal e ajudar a assegurar esforços de conservação para estas populações em declínio.

Abordagens semelhantes contribuíram para proteger linhagens distintas de truta na Europa.

Limitações do estudo e investigação futura

O estudo utilizou 93 marcadores genéticos. Embora forneça dados sólidos, esta análise cobre apenas uma pequena parcela do genoma.

Os investigadores salientam que estudos de genoma completo proporcionarão respostas mais aprofundadas. Poderão confirmar genes adaptativos e reconstituir toda a história destas populações.

Os trabalhos futuros irão aperfeiçoar este retrato.

Os rios de calcário precisam de protecção

Os rios de calcário enfrentam muitas pressões. A captação de água reduz o seu caudal; a agricultura introduz poluentes; e as zonas urbanas acrescentam águas residuais e escorrências. As alterações climáticas também elevam a temperatura da água, agravando a pressão.

Os salmões enfrentam ainda desafios no mar. A combinação destas ameaças afecta a sobrevivência em todas as fases da vida.

“Agora que sabemos que os salmões dos rios de calcário são geneticamente distintos, percebemos a importância vital de proteger estes habitats, juntamente com os rios de calcário do norte de França”, afirmou o professor Stevens.