O regresso do peixe dos pobres no Brasil

As bancas de peixe do enorme mercado da Lapa, em São Paulo, contavam antigamente uma história simples: salmão brilhante para quem tinha mais dinheiro, tilápia congelada para todos os outros e alguns peixes de rio tristes e esquecidos amontoados num canto.

Agora, um desses “peixes dos pobres” ocupa o lugar de destaque sobre o gelo, disposto com cuidado, com os preços escritos a marcador azul grosso e clientes de cesto de plástico na mão à espera na fila. Um vendedor com uma camisola do Flamengo sorri enquanto pesa mais um quilo e repete a mesma frase durante toda a manhã: “Barato, seguro e bom para o coração.”

Há uma mudança discreta a acontecer nas cozinhas brasileiras. Famílias que antes escondiam este peixe no fundo do frigorífico exibem-no agora no TikTok e em grupos de WhatsApp. Os médicos referem-no nas salas de espera. Nutricionistas publicam receitas. Por trás desta nova história de carinho está uma combinação de ciência, economia e um país que procura comer melhor sem ficar sem dinheiro.

O peixe tem nome.

O regresso de um “peixe dos pobres”

Durante anos, peixes brasileiros de água doce, como a sardinha de água doce e o tambaqui, foram considerados inferiores ao salmão importado ou ao bacalhau congelado. Chamavam-lhes “comida de pobre” entre risos meio envergonhados, como se comê-los significasse não poder pagar outra coisa. Nas prateleiras dos supermercados, apareciam em sacos de plástico simples, sem marcas sofisticadas nem alegações de saúde: apenas um preço baixo e uma reputação pouco favorável.

Depois, a inflação alimentar agravou-se. Os preços da carne dispararam, o frango deixou de ser uma opção tão económica e as famílias começaram a contar cada real na caixa. O mesmo peixe humilde que antes era deixado de lado sem pensar duas vezes passou de repente a despertar interesse. Não por estar na moda, mas por ser uma possibilidade ao alcance de muitas pessoas.

Na Zona Norte do Rio, Marta, de 34 anos, recorda exatamente o mês em que mudou de hábito. “Costumava comprar asas de frango em promoção”, conta, segurando um saco de sardinha acabada de limpar. “Depois, um dia, as asas passaram a custar quase o mesmo que este peixe. Pensei: pelo menos o peixe faz bem ao colesterol.” Começou por fritar os filetes pequenos para os filhos e, quando o óleo ficou caro, passou a levá-los ao forno com legumes. Ao início, a mãe ria-se, lembrando-lhe que nos anos 90 comiam aquele peixe por necessidade.

Hoje, Marta partilha receitas rápidas em Reels do Instagram, responde a perguntas sobre espinhas e cheiro e parece mais uma especialista em economia doméstica do que uma enfermeira cansada. Os supermercados locais repararam nisso. Uma cadeia do Rio indica que as vendas de peixe de água doce económico subiram quase 40% num ano, enquanto as de peixe importado mais caro estagnaram. Nos dias de mercado, as bancas que antes promoviam salmão exibem agora filas compridas destas espécies outrora ignoradas, com cartazes manuscritos a destacar os ómega-3 e as proteínas.

A viragem aconteceu quando as pessoas deixaram de olhar para este peixe como uma “última alternativa” e começaram a reparar no que realmente contém. Os estudos nutricionais de universidades brasileiras já existiam há anos: proteína de elevada qualidade, boas quantidades de ómega-3, vitaminas B e minerais como selénio e fósforo. Quando influenciadores ligados à saúde começaram a explorar os alimentos locais em vez de apenas os superalimentos importados, este peixe modesto passou subitamente a cumprir todos os requisitos. É barato, fresco, tem baixos níveis de contaminantes em comparação com algumas espécies marinhas e revela-se surpreendentemente versátil na frigideira.

Não foi apenas o preço que mudou, mas a perceção. Quando os brasileiros ouviram médicos dizer que era seguro para crianças, benéfico para grávidas e protetor do coração, alguma coisa fez sentido. Já não era “comida que sobra”. Era uma escolha inteligente.

Como os brasileiros cozinham este peixe e o que devem evitar

A redescoberta deste peixe não ocorreu em laboratórios de nutrição. Aconteceu em cozinhas barulhentas, com azulejos rachados e janelas que mal fecham. Depois de turnos longos e viagens em autocarros cheios, as pessoas precisavam de uma forma rápida de o preparar com os ingredientes que tinham. A fórmula vencedora acabou por ser simples: limpá-lo bem, temperá-lo generosamente, recorrer a sabores intensos e cozinhá-lo em lume forte para manter a carne húmida.

Os vendedores de rua de Belém mostram como se faz. Passam o peixe por água fria com um pouco de lima para suavizar o cheiro, secam-no e esfregam-no com alho, sal e uma pitada de colorau. Uns juntam coentros ou cebolinho, enquanto outros não dispensam os cominhos. De seguida, vai diretamente para uma frigideira quente com uma fina camada de óleo, alourando dos dois lados até a pele ficar estaladiça. Servido com arroz, farofa e uma fatia de limão, deixa de parecer uma cedência e passa a saber a conforto.

Em casa, as pessoas estão a ganhar mais confiança. As fritadeiras de ar quente trabalham em apartamentos pequenos e transformam filetes levemente untados em refeições habituais durante a semana. Os pais mais jovens levam o peixe ao forno em papel-alumínio com tomate e cebola, para que fique suculento e sem fumo. Um truque popular consiste em misturar o peixe cozinhado e desfiado em polenta ou puré de mandioca, facilitando a aceitação pelas crianças desconfiadas de “peixe à vista”. Não se trata de alta gastronomia, mas de sobrevivência com sabor.

Ainda assim, há muitas formas de correr mal, e muitos brasileiros recordam-se exatamente das razões pelas quais evitavam este peixe no passado. Cozinhar demasiado é o maior inimigo. Se ficar ao lume mais alguns minutos do que devia, seca e reforça o velho cliché de que o peixe barato é “borrachudo e cheio de espinhas”. Outro erro frequente é comprar peixe mal conservado em mercados onde o gelo já derreteu a meio sob o sol da tarde. É aí que surge o cheiro intenso capaz de afastar as pessoas durante meses.

A outra preocupação é a segurança. Há anos, os rumores associavam o peixe de rio ao mercúrio e à poluição das grandes cidades, confundindo espécies e regiões. Muitas famílias continuam com essa dúvida, sobretudo quando se trata de crianças e grávidas. Por isso, quando os nutricionistas começaram a repetir que a criação controlada em água doce e uma monitorização mais rigorosa tinham melhorado a segurança, muitos precisaram de tempo para acreditar. A confiança não muda de um dia para o outro só porque foi publicado um estudo.

A nutricionista Ana Luiza, do Rio, ouve praticamente as mesmas perguntas todos os dias.

“As pessoas sentam-se no meu consultório e perguntam em voz baixa: ‘Este peixe é mesmo seguro para os meus filhos? Comíamo-lo quando éramos pobres, isso fez-nos mal?’ Eu digo-lhes: o que mais nos prejudicou não foi o peixe, foi a falta de informação e de acesso. Agora sabemos como escolher, cozinhar e combinar este alimento. Isso muda tudo.”

Ela insiste em algumas regras simples: comprar em bancas movimentadas, onde o produto roda depressa; procurar olhos claros e um cheiro fresco e neutro; e variar as espécies de peixe ao longo da semana. Nada radical nem que exija formação em nutrição. E, sejamos honestos, ninguém está a pesar todas as porções ou a registar cada macronutriente numa aplicação.

Para quem quer incluir este peixe na rotina sem stress, alguns hábitos básicos fazem uma grande diferença:

• Escolha peixe inteiro ou filetes com aspeto húmido e brilhante, nunca baço ou acinzentado.
• Congele as porções em sacos pequenos, para descongelar apenas o necessário.
• Comece por receitas simples - no forno, na frigideira ou guisado com tomate - antes de experimentar preparações mais complicadas.
• Acompanhe-o com feijão, arroz e legumes para criar uma refeição completa e saciante.
• Ouça o seu corpo: se se sentir pesado ou indisposto após certas preparações, ajuste os temperos e o óleo em vez de culpar apenas o peixe.

O que este peixe humilde revela sobre o futuro do Brasil

No fundo, a história deste “peixe dos pobres” não se resume a rótulos nutricionais e folhetos de promoções. Fala da forma como os brasileiros procuram preservar a dignidade à mesa quando o dinheiro escasseia e a comida continua a ter de transmitir amor. Todos já passámos por aquele momento de abrir o frigorífico, olhar para alguns ingredientes solitários e perguntar como transformá-los em algo que não pareça uma desistência.

Escolher este peixe representa, de forma discreta, uma recusa em ceder ao cansaço da alimentação ultraprocessada. É dizer: talvez eu não consiga comprar salmão, mas ainda consigo dar à minha família comida verdadeira, com espinhas, histórias e molho no fundo do tacho. Para alguns, é também uma ligação aos avós que pescavam em rios lamacentos, numa época em que comer o que se apanhava não era romântico - era a única opção.

Há um orgulho subtil a crescer à sua volta. Jovens brasileiros urbanos filmam as suas receitas e identificam-nas como “comida de verdade”, transformando um estigma antigo num sinal de inteligência. As gerações mais velhas veem os alimentos que garantiram a sua sobrevivência apresentados como escolhas sensatas, e não como memórias embaraçosas. À medida que as pessoas comparam energia, resultados de análises e contas do supermercado, esta mudança parece menos uma moda e mais uma decisão coletiva e lenta.

Este peixe não resolverá sozinho a desigualdade alimentar do Brasil nem limpará rios poluídos. Ainda assim, o seu regresso sugere um futuro possível em que as opções locais e acessíveis já não precisam de uma campanha de marketing para merecer respeito. Um futuro em que “barato” não significa automaticamente “pior”.

Da próxima vez que o vir sobre gelo numa banca movimentada, observe-o com atenção. Por trás da etiqueta de preço modesta existe toda uma conversa sobre saúde, dinheiro, memória e o poder discreto das escolhas do dia a dia. É o tipo de história gastronómica que as pessoas continuam a partilhar ao almoço, muito depois de o prato ficar vazio.