As pessoas vivem hoje mais tempo do que em qualquer outra época. Até 2050, os cientistas preveem que quase meio milhar de milhão de pessoas poderá ter mais de 80 anos.
O aumento da esperança de vida humana deve-se, em parte, aos progressos na nutrição, mas que escolhas alimentares conduzem a uma velhice mais longa e saudável?
Os cientistas ainda procuram determinar a resposta.
Em grupos mais jovens, alguns padrões alimentares específicos estão associados a anos adicionais de vida, sobretudo os que privilegiam alimentos integrais de origem vegetal e gorduras saudáveis.
Contudo, as escolhas relativas à carne geram mais controvérsia e, habitualmente, envolvem uma ressalva.
Vegetarianismo, carne e longevidade após os 80 anos
Um estudo realizado na China acrescentou agora uma nova complexidade à investigação. Entre mais de 5.000 pessoas com 80 ou mais anos, os investigadores verificaram que as mulheres que consumiam carne tinham maior probabilidade de chegar aos 100 anos do que as vegetarianas.
Quando os investigadores analisaram os dados por sexo, não encontraram uma associação significativa entre longevidade e vegetarianismo nos homens.
Antes de enviar este artigo a todas as vegetarianas que conhece, vale a pena considerar as nuances.
A menor probabilidade de chegar aos 100 anos, em comparação com as consumidoras de carne, verificou-se apenas entre as participantes vegetarianas consideradas abaixo do peso.
"O consumo diário de carne foi associado a uma probabilidade 44 percentuais mais elevada de chegar aos 100 anos [em comparação com uma dieta vegetariana] no grupo abaixo do peso, enquanto esta associação não se verificou no grupo com peso normal ou excesso de peso", concluem os autores do estudo.
Além disso, as vegetarianas que consumiam peixe, produtos lácteos ou ovos apresentavam uma probabilidade semelhante à das consumidoras de carne de chegar aos 100 anos.
Isto sugere que as mulheres idosas que ingerem calorias e nutrientes essenciais em quantidade suficiente poderão aumentar as suas probabilidades de se tornarem centenárias.
Os resultados reforçam investigações recentes que indicam que preservar a massa muscular através do consumo de proteína é essencial para um envelhecimento saudável.
Dados do Estudo Chinês Longitudinal sobre Longevidade Saudável
Os novos dados provêm de um dos maiores estudos sobre adultos idosos realizados em qualquer parte do mundo: o Estudo Chinês Longitudinal sobre Longevidade Saudável (CLHLS).
Investigadores da Universidade Fudan, do Centro Chinês para o Controlo e Prevenção de Doenças e da Universidade Jiao Tong de Xangai compararam os resultados de 1.459 centenários com os de 3.744 não centenários entre os 80 e os 90 anos.
A equipa concluiu que o índice de massa corporal (IMC) explicava parcialmente a associação entre vegetarianismo e menor esperança de vida.
Tendo em conta que as populações mais idosas têm maior probabilidade de apresentar baixo peso, os autores defendem que o papel do IMC na longevidade merece ser "explorado" mais aprofundadamente.
Por exemplo, o "paradoxo da obesidade" descreve a aparente associação entre maior peso corporal e melhores resultados de saúde nas populações idosas. Trata-se do oposto do que se observa nas populações mais jovens.
O estudo chinês sobre centenários apenas permite identificar associações, pelo que é possível que outros fatores estejam a influenciar os resultados.
Por exemplo, o estudo não considera de que forma os hábitos alimentares podem mudar ao longo do tempo; os inquéritos avaliaram apenas o que os participantes comiam nos últimos anos de vida, algo que pode ser condicionado pela facilidade com que os alimentos podem ser mastigados.
Ainda assim, estudos anteriores apoiam a ideia de que as escolhas de estilo de vida, incluindo a alimentação, podem ser razões importantes para algumas pessoas chegarem aos 100 anos.
De facto, segundo algumas estimativas, atingir os 90 anos pode ser explicado em 70 percentuais por comportamentos saudáveis, como dormir, praticar atividade física ou seguir uma alimentação adequada.
Necessidades nutricionais e dieta equilibrada na velhice
É possível que os adultos idosos tenham necessidades nutricionais diferentes, mas muitos estudos sobre vegetarianismo centram-se em grupos mais jovens.
Um estudo com mais de 65.000 pessoas, jovens e idosas, concluiu que quem segue uma dieta vegetariana pode enfrentar um risco mais elevado de fraturas, possivelmente devido a uma menor ingestão de cálcio e proteína.
Com efeito, algumas evidências mostram que as pessoas mais velhas necessitam de mais proteína alimentar do que as orientações atuais indicam.
No entanto, a nutrição é uma área de investigação extremamente complexa, e os resultados de saúde podem ser afetados por uma multiplicidade de fatores sociais, ambientais e individuais.
Muito provavelmente, as melhores escolhas alimentares para prolongar a vida exigem diversidade e equilíbrio, variando de pessoa para pessoa.
As dietas vegetarianas, as dietas de base vegetal e as dietas com pouca carne têm sido associadas a menores riscos de determinados problemas de saúde, como doenças cardíacas, acidente vascular cerebral, diabetes tipo 2 e obesidade.
Ainda assim, nem todos os tipos de carne estão igualmente associados a resultados negativos para a saúde, e a quantidade também pode ser relevante. As carnes processadas e a carne vermelha, por exemplo, são frequentemente ligadas a pior saúde e menor longevidade, razão pela qual é geralmente recomendado o seu consumo moderado.
"As nossas conclusões salientam a importância de uma dieta equilibrada, composta por alimentos de origem animal e vegetal, para uma longevidade saudável", escreve a equipa.
"São necessários estudos futuros centrados em adultos de idade muito avançada para a formulação de orientações alimentares."
O estudo foi publicado na Revista Americana de Nutrição Clínica.
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