Parasitas em salmão enlatado revelam recuperação dos oceanos

Descobertas recentes revelaram um aumento no número de parasitas em salmão-rosa e salmão-keta conservados em latas ao longo de quatro décadas.

Esta descoberta pouco agradável pode indicar que algumas partes da cadeia alimentar oceânica estão a restabelecer ligações entre si.

Latas arquivadas revelam tendências

No interior de 178 latas arquivadas, os investigadores encontraram um registo que os levantamentos habituais de peixes não tinham detetado: 372 vermes mortos preservados na carne de salmão.

Ao separar a carne conservada, Natalie Mastick, ecologista especializada em parasitas, relacionou os vermes com décadas de alterações na exposição, na Universidade de Washington (UW), em Seattle.

O padrão surgiu em duas das quatro espécies de salmão, enquanto o salmão-prateado e o salmão-vermelho não apresentaram mudanças evidentes.

Esta prova invulgar sugere uma recuperação em algumas rotas oceânicas, embora não em todos os percursos seguidos pelo salmão.

Os parasitas refletem os ecossistemas

A investigação identificou vermes anisakídeos, pequenos nemátodes que utilizam peixes e mamíferos marinhos como hospedeiros. Contudo, estes parasitas necessitam de mais de um hospedeiro para sobreviver.

O seu ciclo começa na água do mar, passa para pequenos animais como o krill e, depois, para peixes que consomem presas infetadas.

“Os anisakídeos têm um ciclo de vida complexo que exige muitos tipos de hospedeiros”, afirmou Mastick.

Quando desaparece um dos animais necessários, o verme perde uma ligação e a sua população pode diminuir.

Indícios nas ligações marinhas

As cadeias alimentares marinhas saudáveis consistem em relações de alimentação entre organismos do oceano. Podem sustentar parasitas, porque existem hospedeiros em quantidade suficiente para manter a cadeia em funcionamento.

No caso dos anisakídeos, a sobrevivência depende de as presas infetadas serem consumidas repetidamente, até que um mamífero marinho complete o ciclo.

Essa mesma dependência faz com que os seus números geralmente aumentem quando há hospedeiros suficientes para conservar a cadeia intacta.

O salmão enlatado acrescenta agora um indício local a este caso, mas apenas para as espécies de salmão cujas contagens efetivamente subiram.

Segurança do marisco processado

O calor aplicado durante o enlatamento matou os vermes destes salmões, pelo que os filetes arquivados não revelaram um novo risco para quem consome peixe enlatado.

Ainda assim, o peixe cru ou mal cozinhado pode transportar larvas vivas capazes de provocar anisakíase, uma doença causada pela fixação dos vermes no interior do trato digestivo.

Os sintomas podem incluir dor abdominal, náuseas, vómitos, diarreia, febre ligeira e, em casos raros, reações alérgicas em algumas pessoas.

Cozinhar produtos do mar a 63 °C, ou congelar adequadamente o peixe, elimina os parasitas antes de estes invadirem os tecidos.

Os padrões variam consoante a espécie

O salmão-keta e o salmão-rosa registaram o aumento mais claro, o que significa que as suas dietas ou habitats podem expô-los de forma diferente.

Os juvenis de salmão-rosa e de salmão-keta alimentam-se frequentemente perto da costa, onde focas, leões-marinhos e baleias podem libertar ovos de parasitas na água.

O salmão-prateado e o salmão-vermelho mantiveram-se estáveis, possivelmente porque as suas escolhas de presas ou as espécies de parasitas não mudaram da mesma forma.

Os hospedeiros finais impulsionam os ciclos dos parasitas

Os mamíferos marinhos ocupam o fim da rota dos anisakídeos, pois é nos seus intestinos que os vermes adultos se reproduzem.

Em 1972, foi aprovada nos Estados Unidos a Lei de Proteção dos Mamíferos Marinhos. Esta legislação protegeu estes animais e reduziu a interação humana com baleias, golfinhos, focas e leões-marinhos.

A existência de outros hospedeiros dá aos vermes mais oportunidades de se reproduzirem, pelo que o salmão pode adquirir mais larvas através das presas.

Por isso, a recuperação pode fazer com que os produtos do mar pareçam menos impecáveis, ao mesmo tempo que revela uma rede viva mais ampla sob a captura.

O aquecimento dos oceanos afeta os parasitas

Águas oceânicas mais quentes podem também acelerar o desenvolvimento de algumas fases dos anisakídeos, embora o calor possa prejudicar outros hospedeiros.

As mudanças de temperatura podem alterar os locais onde se alimentam pequenas presas à deriva, peixes e mamíferos marinhos, diminuindo a probabilidade de presas infetadas encontrarem salmões.

Uma refrigeração melhor nos navios de pesca provavelmente abrandou o movimento dos vermes após a captura, mas o estudo não encontrou um efeito claro da refrigeração.

Este pormenor indica que o aumento das contagens dificilmente foi causado por práticas de manuseamento mais recentes.

O valor dos dados arquivados

É raro encontrar amostras antigas de salmão fiáveis, porque os peixes são normalmente consumidos, vendidos ou descartados, em vez de guardados para investigação científica.

“Temos de abrir verdadeiramente a nossa mente e ser criativos quanto ao que pode servir de fonte de dados ecológicos”, disse Mastick.

As latas sobreviveram porque a Seafood Products Association, um grupo comercial de Seattle, as guardou para verificações de qualidade antes de as partilhar com cientistas da UW.

Sardinhas, atum ou outros produtos do mar arquivados poderão revelar alterações que os levantamentos de campo regulares nunca registaram a tempo.

Como interpretar provas incompletas

As latas antigas não conseguem responder a todas as perguntas, pois o calor destruiu as características internas necessárias para identificar cada espécie de verme.

Os investigadores confirmaram que 127 dos 372 vermes eram anisakídeos e consideraram os restantes como prováveis anisakídeos, uma vez que todos os espécimes identificáveis correspondiam a esse grupo.

Uma lata de salmão-keta de 2019 continha 115 vermes, tornando a tendência mais sensível a uma única amostra.

Mesmo com essas limitações, a tendência no salmão-rosa continuou a ser mais nítida, e as latas ainda registaram uma mudança que nenhum arquivo de rotina tinha conservado.

Compromissos na saúde dos oceanos

Quarenta anos de salmão enlatado transformaram vermes mortos em evidências de recuperação do oceano, deixando vestígios estranhos e mensuráveis nos alimentos.

O passo seguinte consiste em analisar mais registos históricos, permitindo aos cientistas distinguir uma recuperação saudável de um stress prejudicial e reduzir os riscos para o salmão, os mamíferos marinhos e os consumidores de produtos do mar.