O desconforto digestivo - seja o inchaço depois de uma refeição mais pesada ou um episódio ocasional de indigestão - pode deixar qualquer pessoa bastante mal-disposta.
Embora a medicina moderna disponibilize tratamentos eficazes, tem voltado a crescer o interesse por formas naturais de apoiar a saúde intestinal.
Durante séculos, as ervas e as especiarias foram utilizadas na medicina tradicional pelos seus benefícios digestivos, e a ciência moderna começa agora a corroborar alguns destes remédios antigos.
Estas cinco ervas e especiarias têm sido associadas a uma melhor digestão. Eis o que indicam as evidências.
1. Hortelã-pimenta
A hortelã-pimenta (Mentha piperita) é uma das ervas mais conhecidas para aliviar o mal-estar digestivo. O mentol, o seu composto activo, relaxa os músculos do intestino, contribuindo para diminuir o inchaço, os gases e a dor abdominal. Pode também reduzir a sensibilidade à dor, combater bactérias nocivas e acalmar a inflamação.
Ensaios clínicos revelam que as cápsulas de óleo de hortelã-pimenta podem aliviar os sintomas da síndrome do intestino irritável (SII).
O óleo de hortelã-pimenta pode não ser adequado para pessoas com refluxo ácido, pois consegue relaxar o esfíncter esofágico inferior - o músculo que impede o ácido do estômago de regressar à garganta -, podendo provocar azia, sobretudo quando tomado em jejum. O chá de hortelã-pimenta é mais suave e poderá proporcionar benefícios semelhantes.
2. Camomila
A camomila (Matricaria chamomilla) é conhecida pelos seus efeitos calmantes e pode igualmente tranquilizar o sistema digestivo. O chá de camomila é uma das bebidas de ervas mais populares do mundo - são consumidas cerca de um milhão de chávenas por dia - e é usado há muito tempo para aliviar a indigestão, os gases, o mal-estar estomacal e a irritação intestinal.
A evidência é maioritariamente tradicional, mas estudos em animais mostram que o extracto de camomila pode reduzir úlceras gástricas devido às suas propriedades antioxidantes. A camomila poderá também ajudar as crianças: num estudo, 57% dos bebés que receberam um chá à base de camomila obtiveram alívio das cólicas no prazo de uma semana, em comparação com 26% no grupo placebo.
Outro ensaio concluiu que crianças com diarreia ligeira recuperavam mais depressa quando tratadas com uma mistura de camomila. (Estes estudos combinaram a camomila com outras ervas.)
A camomila é, em geral, segura, embora algumas pessoas possam ter alergia a esta planta.
3. Sementes de carambola (ajwain)
As sementes de carambola (Trachyspermum ammi), ou ajwain, são ingredientes habituais da cozinha indiana e da medicina ayurvédica. Têm sido usadas há séculos para aliviar gases e inchaço, provavelmente devido ao timol, um composto que estimula o estômago a produzir mais ácido - por vezes até quatro vezes mais.
Em estudos com animais, as sementes de carambola aceleraram a passagem dos alimentos pelo aparelho digestivo, aumentaram a actividade das enzimas digestivas e intensificaram a secreção de bílis, que ajuda a decompor as gorduras.
A investigação aponta ainda para efeitos antiespasmódicos, relaxando os músculos intestinais ao bloquear receptores que normalmente desencadeiam contracções. Os dados em humanos são limitados, mas a utilização culinária é considerada segura.
As mulheres grávidas ou a amamentar devem evitar doses elevadas, uma vez que consumos altos têm sido associados a abortos espontâneos.
4. Funcho
O funcho (Foeniculum vulgare) é tradicionalmente mastigado após as refeições em muitas culturas, para refrescar o hálito e favorecer a digestão. As suas sementes são ricas em fibra insolúvel, que ajuda a prevenir a acumulação de gases e o inchaço. O NHS recomenda cerca de 30g de fibra por dia.
O anetol, o principal composto activo do funcho, é quimicamente semelhante à dopamina e relaxa os músculos intestinais - um mecanismo confirmado em estudos laboratoriais. Num pequeno ensaio com pessoas com SII, o funcho reduziu a dor abdominal semelhante a cólicas, provavelmente devido a este efeito de relaxamento muscular.
A água de funcho, combinada com bicarbonato de sódio e xarope para produzir gripe water, é há muito utilizada para aliviar gases e inchaço nos bebés. Os ensaios em humanos são limitados, mas o longo historial de utilização segura do funcho sustenta o seu papel tradicional nos cuidados digestivos.
5. Cominhos
Os cominhos (Cuminum cyminum) têm um historial igualmente extenso no alívio de problemas digestivos. Estudos modernos sugerem que aumentam a actividade das enzimas digestivas, acelerando a decomposição dos alimentos. Também favorecem a libertação de bílis pelo fígado, o que ajuda a digerir gorduras e a absorver nutrientes.
Um estudo realizado com ratos verificou que os cominhos reduziram em cerca de 25% o tempo que os alimentos permaneciam no aparelho digestivo, provavelmente devido a estes efeitos nas enzimas e na bílis. Num ensaio clínico com 57 pessoas com SII, cominhos concentrados aliviaram significativamente os sintomas no prazo de duas semanas.
As ervas e as especiarias não substituem tratamento médico, mas podem complementar uma alimentação equilibrada e oferecer um apoio suave para problemas digestivos do dia a dia.
Em quantidades normais, são geralmente seguras para usar na cozinha, mas qualquer pessoa com problemas de saúde subjacentes ou a tomar medicação deve consultar primeiro um profissional de saúde.
Para muitas pessoas, porém, uma chávena de chá de camomila ou uma pitada de cominhos pode ser um passo simples - e saboroso - rumo a uma melhor saúde digestiva.
Dipa Kamdar, Professora Sénior de Prática Farmacêutica, Kingston University
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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