Aquacultura: como espécies e alimentação moldam as emissões de carbono

A investigação recente indica que algumas formas de aquacultura conseguem remover mais carbono do que aquele que emitem, ao passo que outras geram emissões comparáveis às da pecuária terrestre.

O estudo enquadra o marisco e peixe de criação como uma escolha dependente do clima, determinada pela espécie, pela alimentação e pelo modelo de produção.

O que revela o mapa da investigação

A tendência resulta de uma análise global de 1.821 estudos sobre sistemas de aquacultura, nos quais os factores mais determinantes são os ingredientes da alimentação, as condições dos viveiros e o consumo de energia.

Hong Yang, da Universidade de Reading, concluiu que o mesmo sector pode funcionar como fonte de carbono ou como sumidouro de carbono, conforme a forma como é gerido.

As evidências indicam que os sistemas de moluscos sem alimentação fornecida e de algas marinhas armazenam frequentemente carbono, enquanto as explorações intensivas de peixe e camarão libertam volumes consideravelmente superiores de gases com efeito de estufa.

Estas diferenças delimitam o alcance da conclusão e mostram a importância de apurar a origem das emissões e a forma como práticas concretas alteram o equilíbrio.

Onde começam as emissões

A maior parte do aquecimento tem origem antes da colheita, quando os gases com efeito de estufa - gases que retêm calor, provenientes de actividade humana e natural - são libertados pela alimentação, pelos combustíveis, pela química dos viveiros e pela construção.

A alimentação está frequentemente ligada a emissões mais elevadas, pois as culturas agrícolas, o combustível usado na pesca, o processamento e o transporte consomem energia antes de os pellets chegarem à água.

Nos estudos analisados por Yang, a produção de alimento representou 52% das emissões nos sistemas alimentados. Isto aponta para a possibilidade de usar alimentos melhorados como instrumento climático.

A importância do lodo dos viveiros

No fundo dos viveiros, os restos de alimento podem transformar-se em metano quando os micróbios actuam sem oxigénio.

Os viveiros de água doce suscitam maior preocupação, porque os sedimentos imóveis e ricos em matéria orgânica permitem que estes micróbios continuem a produzi-lo.

A análise concluiu que o metano da aquacultura de água doce correspondia a cerca de 90% do aquecimento total destes sistemas.

A introdução de ar pode reduzir essa libertação, uma vez que o oxigénio adicional desacelera os micróbios produtores de metano e ajuda outros micróbios a consumi-lo primeiro.

O papel das espécies na aquacultura

A espécie de produto do mar determina grande parte do resultado, começando pelos bivalves - moluscos como ostras, amêijoas e mexilhões, que filtram alimento da água.

Como os produtores não necessitam de fabricar alimento para estes animais, as explorações evitam uma das maiores fontes de emissões do sector.

Na lagoa de Sacca di Goro, no norte de Itália - uma zona costeira dedicada à criação de moluscos - as conchas de amêijoa armazenaram 0,256 kg de dióxido de carbono por quilograma, enquanto a produção acrescentou 0,022 kg de gases responsáveis pelo aquecimento por quilograma.

Um sumidouro de carbono armazena mais carbono do que liberta, mas o enterramento das conchas e a sua estabilidade a longo prazo continuam a determinar o balanço final.

Regiões com emissões elevadas

Uma estimativa de 2020 calculou que a aquacultura mundial se aproximou de 263 milhões de toneladas métricas de dióxido de carbono equivalente em 2017, o equivalente a 290 milhões de toneladas norte-americanas.

A China foi responsável por mais de metade destas emissões, reflexo da enorme base de viveiros de água doce e explorações costeiras do país.

Seguiram-se a Índia e a Indonésia, sobretudo porque os grandes sistemas de viveiros podem libertar metano, enquanto a alimentação e a electricidade aumentam ainda mais as emissões.

Em países como a Noruega, valores totais reduzidos podem, ainda assim, ocultar uma pegada elevada por quilograma quando o transporte e a energia são intensivos.

As escolhas de alimentação contam

Alterar a alimentação enfrenta o problema na origem, já que os pellets incorporam emissões das culturas, dos fertilizantes, do combustível de pesca e das fábricas.

Uma melhor conversão alimentar - utilizar menos alimento para produzir cada quilograma de peixe - deixa menos resíduos para se decomporem nos sedimentos.

No salmão, camarão e peixe-gato, as dietas ricas em proteínas podem aumentar as emissões associadas à produção de alimento antes mesmo de o animal chegar ao mercado.

A substituição de farinha de peixe ou soja por ingredientes com menor intensidade de carbono pode ajudar, mas o crescimento e a saúde dos animais continuam a impor limites.

Energia e transporte

A energia constitui a outra variável decisiva, sobretudo nas explorações que bombeiam, aquecem, arrefecem, filtram ou movimentam água durante todo o dia.

Os sistemas de aquacultura de recirculação - explorações interiores que tratam e reutilizam a água - podem proteger habitats próximos, mas exigem um fornecimento eléctrico contínuo.

O transporte aéreo de produtos do mar frescos a longas distâncias pode anular os ganhos obtidos na exploração, pois os aviões consomem combustível rapidamente.

Electricidade renovável, bombas eficientes e rotas marítimas mais lentas podem diminuir as emissões sem alterar aquilo que as pessoas comem.

Conceber explorações de menor carbono

O desenho das explorações pode converter resíduos em alimento quando peixes, moluscos e algas marinhas são criados em combinações cuidadosamente ajustadas.

A aquacultura multitrófica integrada - criação de espécies que aproveitam os resíduos umas das outras - permite que as algas absorvam nutrientes dissolvidos e que os moluscos filtrem partículas.

Água mais limpa pode reduzir o óxido nitroso - um gás potente formado durante o ciclo do azoto -, enquanto uma menor quantidade de lodo deixa menos locais propícios à produção de metano.

A recuperação de ecossistemas de carbono azul, habitats costeiros que armazenam lodo rico em carbono, também pode compensar danos anteriores quando as explorações substituem mangais.

Falta de dados em algumas regiões

Melhores decisões exigem igualmente melhores dados, porque as explorações medem os gases com ferramentas, limites e períodos temporais diferentes.

A avaliação do ciclo de vida ajuda a comparar os produtos do mar de forma justa, mas os métodos continuam a variar muito. A evidência é ainda mais escassa em África, onde as pequenas explorações podem crescer antes de a contabilização climática se tornar habitual.

“Esta revisão também destaca a falta de investigação em regiões como África e salienta a importância de adoptar metodologias normalizadas para a medição de emissões e a avaliação do ciclo de vida”, escreveu Yang.

O impacto climático dos produtos do mar depende de decisões que podem ser alteradas, incluindo a espécie criada, a alimentação utilizada, as fontes de energia, a gestão dos viveiros, o transporte e a protecção dos habitats.

Isto significa que a aquacultura não é intrinsecamente prejudicial nem automaticamente sustentável, mas sim um sistema alimentar em que práticas e políticas mais inteligentes podem moldar significativamente as emissões.